土卫六发现或存外星生命的“冰泥隧道”

快速阅读: 据美国国家航空航天局消息，科学家通过重新分析“卡西尼号”探测数据，发现土卫六冰层下可能存在“冰泥”结构而非全球性海洋，局部融水温度可达20℃，提升了地外生命存在的可能性。NASA计划于2028年发射“蜻蜓号”探测器，深入探测其宜居潜力。

近日，一项新研究揭示，土星最大卫星土卫六（泰坦）冰层之下可能存在“泥泞状”的高压冰层结构，为地外生命探索提供了新线索。

美国国家航空航天局（NASA）与华盛顿大学的科学家重新分析了“卡西尼号”探测器传回的数据。该探测器于1997年10月从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射，历时二十年对土星及其卫星开展观测，期间完成百余次对土卫六的近距离飞掠。研究团队利用现代技术对辐射数据进行再处理，发现土卫六在土星引力作用下发生形变的时间滞后约15小时。这一延迟表明，其内部能量耗散远高于此前假设有全球液态海洋的情形。

土卫六直径约3200英里，表面被浓厚有机 haze 遮蔽，是太阳系中除地球外唯一拥有类似水循环系统的天体——液体可从云中降落、流经地表、汇入湖泊，并再次蒸发。但新模型显示，其冰壳之下并非广阔的液态海洋，而更接近地球北极海冰或含水层结构，由部分融化的“冰泥”组成，靠近岩石核心处可能存在局部融水区域。

论文作者、华盛顿大学教授巴蒂斯特·茹尔诺表示，这种结构对生命存在的可能性具有重要意义，因小体积水体中营养物质更易富集，有利于简单生命形式发育。另据测算，部分融水温度或达20摄氏度，接近地球生命最适生长条件。

该研究成果已发表于《自然》期刊，不仅修正了对土卫六内部构造的认知，也拓展了太阳系内宜居环境的定义范围。

NASA计划于2028年7月发射“蜻蜓号”探测器，前往土卫六开展深入探测。此次任务预计耗时六年，将于2034年抵达目标，旨在评估土卫六的化学环境与宜居潜力。

“卡西尼号”此前为土星系统研究奠定了重要基础。它于1997年10月发射，历时七年抵达土星，随后在轨运行13年，直至2017年9月按计划坠入土星大气层结束使命。任务期间，它于2000年途经木星并开展为期半年的观测；2004年进入土星轨道后，陆续发现六颗新卫星，揭示土星环上方存在三维结构，并记录一场持续近一年的巨型风暴。同年12月，它释放欧空局研制的“惠更斯号”着陆器，首次对土卫六表面进行实地探测，确认其存在由甲烷和乙烷构成的碳氢化合物湖泊。

后续任务阶段中，“卡西尼号”于2011年获取土卫二高分辨率图像，2012年通过观测金星凌日测试系外行星探测方法，并于2013年完成对土卫五的最后一次飞掠。2017年4月，它启动“大结局”轨道，最终完成使命。

伦敦大学学院穆拉德空间科学实验室行星科学组负责人安德鲁·科茨表示，土卫六、土卫二及木卫二等外太阳系天体，如今已成为地外生命搜寻的重点目标。“我们已彻底改写关于土星系统的教科书。”

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引用自：每日邮报