NASA资助项目追踪潜在威胁小行星

快速阅读: 据NASA消息，卡塔利娜巡天计划已发现超4万颗近地小行星，其中直径1公里以上天体99%已被编目；目前重点转向搜寻140米级潜在威胁天体，以实现提前预警并为未来防御争取时间。

在亚利桑那州圣卡塔利娜山脉的莱蒙山顶，大卫·兰金日复一日守望夜空，搜寻可能威胁地球的近地天体。自2019年起，他作为“卡塔利娜巡天计划”的观测员兼运行工程师，在此执行行星防御任务。该计划由美国国家航空航天局（NASA）资助，隶属于亚利桑那大学月球与行星实验室。

该计划旨在发现并编目直径超过140米的近地天体，目标是覆盖其中90%以上。据兰金介绍，目前进展已过半。他坦言，工作常需独自值夜班，在两个满月之间完成多达12次通宵观测，单次长达12小时以上。尽管作息严苛，但每晚都可能发现人类从未见过的小行星或彗星，这种探索的兴奋感是他坚守岗位的重要动力。

截至目前，兰金个人发现的近地天体已达数千颗。他指出，地球实际上处于一个“宇宙射击场”中——几乎每晚都有多颗小行星从地球与月球之间掠过，其中不乏直径20米以上的较大天体。根据NASA行星防御协调办公室数据，截至2025年12月1日，全球已发现40,155颗近地小行星；仅在过去一年中，就有191颗天体比地月距离更接近地球。

值得注意的是，2013年俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的陨石仅约20米宽，而造成亚利桑那州弗拉格斯塔夫附近著名陨石坑的天体也不过30至60米。兰金强调，当前巡天重点虽聚焦于140米级天体，但更小尺寸的潜在威胁仍不容忽视。

近日，天文学家指出，近地小行星监测工作已取得显著进展。目前，直径一公里以上的潜在危险小行星中，超过99%已被发现并编目，相关工作基本于2004年完成。这类天体极为罕见，当前新发现数量极少。

专家介绍，直径140米级的小行星仍有一半尚未被发现。此类天体虽不至于引发全球性灾难，但一旦撞击地球，足以造成区域性毁灭，例如“相当于整个亚利桑那州的终结”。

这一监测体系的建立，源于1990年代初舒梅克－列维9号彗星撞击木星事件。该彗星因过于接近木星，被其强大引力撕裂成多块碎片，次年连续撞击木星南半球，留下的大气疤痕与地球大小相当。此次事件促使国际社会启动行星防御计划。

目前，美国亚利桑那大学运营的卡塔利娜巡天系统是该领域的重要力量。该系统利用上世纪阿波罗时代遗留的望远镜，经改造后具备大视场、高灵敏度观测能力。尽管设备外观老旧，但光学系统和百万像素级相机已多次升级，并配套自主研发的自动化软件。

观测员通常只需设定目标天区，系统即可整夜自动运行：自动对焦、拍摄、处理图像，并通过数据流水线剔除静止天体与已知小行星，最终将可疑新目标提交人工复核。工作人员常独自值守12小时，依靠这套高效系统持续搜寻潜在威胁天体。

近日，天文学家就近期引发广泛关注的星际天体3I/ATLAS作出回应。该天体因轨道特征特殊，一度被部分舆论猜测为外星飞船，但专家明确表示，目前没有任何证据表明其非自然属性。

美国亚利桑那州莱蒙山天文台研究人员兰金指出，3I/ATLAS是人类发现的第三个星际天体，其命名中的“3I”即代表这一序列。此类天体早在2017年“奥陌陌”（‘Oumuamua）被发现前就已被理论预测。由于恒星系统形成过程剧烈，行星迁移、巨行星引力扰动及频繁碰撞会将大量碎片抛入星际空间。银河系中存在数千亿颗恒星，理论上应有大量此类天体穿行于恒星之间。

兰金强调，科学界普遍期待发现地外生命，但“非凡主张需非凡证据”。若3I/ATLAS在接近太阳时出现异常减速或90度急转等违背自然轨道力学的行为，才可能引发对人工起源的严肃讨论。然而截至目前，其运动完全符合彗星特征。

他同时呼吁公众关注天体本身所揭示的宇宙演化信息，而非陷入未经证实的猜测。未来若具备拦截技术，将有助于更深入研究此类星际访客。

谈及科研感悟，兰金表示，科学并非宗教，却给予他精神归属。早年笃信确定性答案的成长经历，如今已转变为对未知的敬畏与接纳。“正是对宇宙奥秘的探索，带来持久的喜悦。”他说。

天文台工作人员提醒，观测设备运行期间切勿擅自断电或拔除装置，以确保数据连续性与任务安全。

近日，天文学家表示，尽管小行星撞击地球的可能性极低，但相关监测与防御工作仍至关重要。由于小行星轨道在初发现时常存在较大不确定性，科学家往往无法立即判断其是否构成威胁，相关评估可能需数小时甚至一天后才能完成。

专家指出，若提前获得足够预警时间，人类完全有能力采取应对措施。2022年NASA实施的DART任务已成功验证通过航天器撞击改变小行星轨道的可行性。即便面对直径50至100米、可能撞击人口密集区的小行星，只要提前一至两周发现，也足以组织人员疏散，最大限度减少损失。

目前，全球天文学界已探测到约一半的目标——即直径140米以上的近地小行星。科研人员强调，此项工作并非预测灾难，而是致力于保障安全。与其他自然灾害如火山喷发、海啸或强震不同，小行星撞击是人类目前唯一能够主动防范的自然威胁。

当前研究重点之一，是寻找未来百年内可能对地球构成威胁的500米级小行星，为后代争取充足应对时间。科学家坦言，希望此类天体能在撞击前一个世纪就被发现，从而从容部署防御方案。值得庆幸的是，类似导致恐龙灭绝的巨型天体撞击事件已被基本排除，但半公里级小行星的潜在风险仍需持续关注。

(以上内容均由Ai生成)

引用自：史密森尼杂志