美海军曾拥有一款战备无人机，却因政治阻力被雪藏
快速阅读: 霍华德·霍恩斯比研发的OWL MK II无人水面舰艇在90年代展现强大性能，因成本低、技术先进遭国防部抵制，最终项目被埋没，霍恩斯比称其为政治动态牺牲品。
乌克兰成功使用低成本、灵活的无人水面舰艇（USVs）对俄罗斯黑海舰队发动袭击后，全球国防界将目光转向了这一曾被视为小众领域的领域。然而，在基辅的海上无人机获得战场信誉之前，一款鲜为人知的美国平台已经证明了其潜力——并且被悄悄地埋没。
霍华德·霍恩斯比，现年七十多岁，是OWL MK II背后的主创者。这款模块化无人水面舰艇在20世纪80年代末开始研发，并于90年代进行了广泛测试。尽管技术上已经成熟，OWL项目仍面临来自美国国防部的体制阻力。
从1984年起以国际机器人系统公司的名义开发，该无人水面舰艇计划后来在1995年以Navtec Inc.的名义运营。2004年，OWL平台转至由霍恩斯比的妻子凯伦担任首席执行官的女性拥有的公司Universal Secure Applications, LLC。所有开发工作自始至终均为私人资助，最早的OWL原型具备模块化架构、自主控制和实时情报、监视与侦察能力。
1995年至1997年间，OWL MK II在美国海军第1分队驻巴林期间，执行了港口保护、扫雷、沿岸反潜战（ASW）和秘密监视任务。它能轻松与现有海军舰艇集成，可通过空中部署、从小型船只发射或空投。在1997年的FBE-Juli实验中，这艘无人舰艇在圣地亚哥附近的舰队战斗实验中，展示了其在实际条件下超越更大且成本更高的系统的性能。
然而，成功也有代价。“我们被告知，它过于先进且成本低廉，”霍恩斯比说，“扰乱了许多高成本资助的国防部项目和利益集团。”NSWC/ONR原计划订购15套设备，用于部署在美国海军在海湾地区的舰艇上，但在USS科尔号遇袭前不久被取消。霍恩斯比被告知，国防部不能“公开给人留下该地区存在威胁的印象。”
最终，该项目失去了支持。“我们的公司在2000年初不得不关闭无人水面舰艇的运营，”他说。尽管在1990年代赢得了超过41份来自特种技术办公室（OST）的合同，但该计划从未成为正式项目。“没有正式的研发需求……OST不允许推销或认可任何产品。非常奇怪！”霍恩斯比补充道。
OWL MK II并非一次性平台，而是模块化且可扩展的——从3米到11米以上不等。后续型号的速度超过70节，载荷可达1450磅，持续作业时间超过36小时，即使在恶劣条件下也能运行。
NEURALTRONIC控制系统与JAUS兼容，能够快速与常见的传感器类型和其他海军平台集成。
OWL舰队执行了多种任务集：情报、监视与侦察（ISR）、扫雷（MCM）、特种作战、沿海监视和反潜战（ASW）。它在浅水区追踪潜艇，在阿拉伯湾执行扫雷任务，在巴林提供24/7的港口保护。
“我们在其他人无法完成的情况下，完成了近岸和冲浪区的海藻床扫雷，”霍恩斯比回忆道。
大部分工作是在没有GPS的情况下完成的。“没有GPS，集群能力，超视距任务……完全隐形能力，在操作中不可检测，”霍恩斯比说。它在风暴、海湾的沙尘雾以及许多现代原型机仍避免的条件下进行了实地测试。
据霍恩斯比所述，OWL最终成为了华盛顿政治动态的牺牲品。“我被告知停止。我在破坏太多的利益集团，”他指的是那些将OWL视为威胁的既定国防项目。由于没有得到任何一个军种的支持，并且被阻止成为正式记录项目，OWL被切断了资金来源，未能获得正式承认。
“没有国会支持。最大的问题是政治壁垒，”霍恩斯比说。“当他们[国防部]准备好了，就会发出招标……使用你的技术和经验教训。”
不满情绪还涉及知识产权问题。霍恩斯比指责纽波特水下作战中心（NUWC）罗德岛分部在2002年窃取了与OWL相关的设计，并将其作为原创成果展示。“他们建造了一艘RIB无人艇，并声称这是唯一存在的系统。这完全是谎言，”他说。幸运的是，其他领域操作者揭露了这一行为。
尽管霍恩斯比尝试重振该平台，并向当前美国海军的努力提供见解——包括与PMS 406的沟通——但他表示无人回应。
“我看到从30到40年前的一切现在才开始出现。真是令人遗憾，”他说。
他警告说，当今推动大规模生产无人艇可能会再次重蹈覆辙。
“所有测试都在平静的海面上进行……那么在20英尺高的海浪、雨、雾和漂浮物中会发生什么？”他问道。OWL平台的设计考虑到了生存能力、模块化和快速部署。“如果设置需要几天时间，船长不会同意的。你可能只有一个小时的时间上船，否则就无法出发。我亲身经历过这种情况，”他补充道。
霍恩斯比还指出，传感器通常也太大。“大多数海军系统的传感器是为舰船和飞机设计的。我们重新包装并定制以适应平台尺寸，”他说。
如今，随着数十家初创企业和老牌公司竞相为全球海军提供海上无人机，OWL的遗产仍被广泛忽视。然而，该平台的历史提供了一个模板——也是一个警示。
“行业仍然不了解所有的潜在问题，”霍恩斯比说。“如果有适当的资金支持，我们可以迅速回到那个水平。”目前，他的开创性工作仍是无人驾驶海洋战中未被重视的一章——一个关于创新如果得到体制支持而非闭门拒绝可能实现的故事。
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