使用 200 万年前的蛋白质研究的神秘古人类物种

快速阅读: 据《Ars Technica》最新报道，**总结**
科学家通过质谱分析技术从南方古猿牙齿中鉴定出六种蛋白质片段，证实了其中一种与男性相关的牙釉质蛋白AMELY的存在，确认了一颗此前被误认为女性的小牙齿属于男性个体，这为研究南方古猿性别差异提供了关键证据。

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利用质谱分析技术，研究人员检测到了大分子中单个同位素原子的存在，从而识别出蛋白质片段并匹配已知的牙釉质蛋白。他们对南非“人类摇篮”遗址中的南方古猿牙齿进行了测试，在四颗牙齿中共发现了六种蛋白质片段，这些片段覆盖了425个氨基酸。通过再次实验验证，他们确认这些片段确实来自200万年前的蛋白质，并发现其中一种由Y染色体编码的AMELY蛋白表明相关牙齿属于男性。这一结果修正了之前对一颗小牙齿性别判断的错误，也排除了性二态性作为影响南方古猿解剖变异的因素之一。

质谱分析技术灵敏到足以识别大分子中掺入原子的单个同位素。利用这种方法，研究人员能够确定蛋白质片段的可能构成，并将其与已知的牙釉质蛋白相匹配。在对与原始人化石伴生的动物遗骸测试了他们的技术之后，研究人员转向了来自南非“人类摇篮”世界遗产地的南方古猿牙齿样本。

尽管每个样本鉴定出的蛋白质种类有所不同，但他们发现有六种不同的蛋白质存在于所研究的四颗牙齿中，尽管仅以片段形式存在。这些片段共同涵盖了这六种蛋白质的425个氨基酸。为确认哥本哈根实验室得出的结果的真实性，他们在开普敦的实验室重复了这一过程。成功复制得益于部分氨基酸显示出化学损伤的迹象，表明它们确实是200万年前的蛋白质片段。

解读氨基酸时，那么，少量的古代蛋白质能告诉我们什么呢？在这个案例中，远比你想象的多。这是因为其中一种牙釉质蛋白AMELY由Y染色体上的基因编码（X染色体上还有AMELX基因）。在四份样本的子集中明确包含的部分蛋白质片段正是AMELY的一部分，表明这颗牙齿来自一名男性个体。这一点对验证身体大小是否是南方古猿性别差异的指标至关重要。

其中一个样本是一颗小牙齿，此前被认为是来自女性个体，但AMELY的存在明确表明其为男性个体。这是一个重要结果，正如研究人员所言：“它让我们得以排除性二态性作为影响该物种解剖变异范围的多种变量之一。”

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