在遥远的星球上发现最有希望的生命“迹象”

快速阅读: 据《ABC 在线》最新报道，科学家用韦布望远镜探测到系外行星K2-18b大气中的潜在生命迹象，但对其是否适合生命存在仍有争议。该行星位于宜居带，可能为富含氢的海洋世界。尽管发现了一些可能由生物过程产生的气体，但需更多观测确认。

天文学家声称他们探测到一颗系外行星可能存在生命的最强“线索”，但其他科学家对此持保留态度。围绕这颗名为K2-18b的行星是否可能是承载微生物生命的海洋世界，科学界展开了激烈讨论。

利用詹姆斯·韦布太空望远镜，一个英国-美国研究团队检测到了地球上仅由生物过程产生的气体信号。这两种气体——二甲基硫化物（DMS）和二甲基二硫化物——在地球上由如浮游植物等微生物生命形式产生。然而，科学家强调仍需更多观测来确认这些发现，并表示他们并未宣布确定的发现。

根据科学数据，艺术家的概念展示了K2-18b可能的样子。（NASA供图）

但剑桥大学天体物理学家、主要作者尼库·马杜苏丹表示，其意义可能重大。

我们对K2-18b了解多少？

作为一颗罕见的系外行星，K2-18b的质量超过地球八倍以上，体积是地球的两倍半。它位于宜居的“适居带”中，这意味着它的温度既不太高也不太低，可以拥有液态水。位于距离地球约124光年处的狮子座，它长期以来被认为是“氢海行星”的最佳候选者。这是一种比地球更大的海洋世界，具有富含氢的大气层。

望远镜通过观察这些遥远的系外行星从其恒星前方经过时的现象，允许天文学家分析分子如何阻挡其大气层中的光线。2023年，韦布望远镜在K2-18b的大气层中检测到了甲烷和二氧化碳。这是首次在宜居区的系外行星上检测到此类碳基分子。它还检测到了化学物质DMS的微弱信号。这促使天文学家一年前再次将韦布望远镜转向这颗行星，这一次使用其中红外仪器来检测不同波长的光。他们发现了这些化学物质的更强信号，但仍远未达到科学家通常要求的‘五西格玛’统计显著性标准。

其他专家对此持谨慎态度。

牛津大学行星物理学教授雷蒙德·皮埃尔胡伯特之前的研究表明，K2-18b的温度过高，不适合生命存在。他告诉法新社，如果该行星确实有水，那将处于“极端高温”状态，无法居住，而熔岩海洋更有可能。麻省理工学院的行星科学教授萨拉·西格尔指出，之前关于K2-18b大气中水蒸气的声明后来被证明是另一种气体。她说火星、金星以及土卫六等卫星更有可能存在生命。

一张图表显示了宜居区系外行星K2-18b的观测传输光谱。（供稿：A·史密斯，N·马杜苏丹）

西南研究院空间科学部的首席科学家克里斯托弗·格莱因对此持谨慎乐观态度。他说：“这是一项令人兴奋的发现。”

K2-18b上可能是什么样的生命？

科学家认为，海王行星不太可能承载智慧外星生命。相反，他们推测它们可能承载数十亿年前地球上类似海洋中的微小微生物。DMS的存在并不能直接说明该行星上存在生命——去年，科学家在彗星上发现了痕迹，表明它可以以非有机方式产生。

马杜苏丹预计，只需再增加16到24个小时的韦布望远镜观测时间，就可以确认这些最新发现，这一过程他预计可能在未来几年内完成。

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