社论：猛犸象灭绝是糟糕的保护

快速阅读: 《Ars Technica》消息，保护主义者认为魅力物种对生态系统至关重要，但研究显示狼、老虎、鲨鱼及大象的影响未完全证实。尽管如此，这些故事激发了公众对生态连锁反应的兴趣，强调自然界各环节紧密相连，科学探索是解密关键。

保护主义者常声称，保护那些魅力非凡的物种是因为它们对维持支撑人类的生态系统运转起着至关重要的作用。通过约25篇同行评审论文，两位生态学家试图证明，狼重新出现在黄石国家公园后，改变了麋鹿的行为模式，使麋鹿减少了在河岸附近啃食幼树的时间。这种一连串的因果关系（即所谓的“营养级联”）不仅影响了海狸和鸟类，甚至还改变了河流的流向。一个名为《如何改变河流的狼》的视频在YouTube上获得了超过4500万次播放量。然而，其他科学家却未能复现这些研究成果——他们指出原始数据存在统计问题，并且人类猎人在黄石国家公园中麋鹿数量下降的过程中也发挥了重要作用。最终，在2019年由研究团队完成的一项证据审查得出结论：“最有力的科学研究表明，黄石国家公园并未出现营养级联现象。”类似的关于老虎和鲨鱼作为顶级捕食者的生态学主张同样未能经受住科学的检验。大象——被广泛视为“关键物种”——也是许多类似生态故事中的明星角色。其中有一个常见的说法提到，大象在种子传播中扮演着重要角色。该说法称：“在所有环境中，大象粪便中充满了种子，这有助于植物传播……从而推动整个生态系统的健康发展。”但问题是，大象的消失是否真的会引发植物生命的重大变化呢？毕竟，像亚马逊这样的世界最宏伟的森林在巨型哺乳动物消失数千年之后仍然得以存续。

在我的博士研究中，我试图系统评估亚洲象与其他动物相比，在种子传播中的重要性。我们团队发表在五种同行评审生态学期刊上的研究表明，亚洲象确实特别擅长传播几种大型果实植物的种子。但同时，我们也发现家牛和猕猴也能很好地传播某些植物的种子，而且80%的大象粪便中的种子最终会被蚂蚁取食。经过几年的研究，我无法确定，如果没有亚洲象，我所研究的森林会有显著的不同。

尽管如此，这些研究仍在持续激发公众对于自然平衡和生态连锁反应的兴趣。无论是狼、大象还是其他顶级捕食者，它们的故事提醒着我们，自然界的每一个环节都紧密相连，而科学探索正是解开这些复杂关系的关键。

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