我们如何最好地解释收入不平等？

快速阅读: 据《奥地利经济研究所》称，收入不平等虽被广泛关注，但多项研究表明其严重性常被夸大。税法变化和收入报告方式等因素导致传统衡量标准失真。实际上，最高收入群体的收入增长不如报道剧烈，经济流动性依然存在，中位收入在调整福利后显著上升，代际收入也普遍增加。这些研究提醒我们，不应仅关注收入差距，而应寻求促进经济发展的实用方案。

收入不平等经常被视为美国的一个根本问题。它侵蚀了社会凝聚力和经济流动性。媒体和倡导团体经常强调收入停滞和贫富差距日益扩大的故事。然而，当我们深入研究时，一个更为复杂的图景显现出来——这个图景反驳了许多关于不平等及其对美国社会影响的流行误解。最常引用的收入不平等数据来源之一来自税务记录。然而，正如杰拉尔德·奥滕和大卫·斯普林特在其论文《美国收入不平等：利用税务数据测量长期趋势》中指出的那样，传统的不平等衡量标准往往忽略了扭曲局面的关键因素。例如，大部分所谓的增长不平等实际上是由于税法变化和收入报告方式的不同，而非实际的经济差异变化。奥滕和斯普林特证明，当调整税收、政府转移支付以及收入的低估（这些因素在不平等研究中常常被忽略）时，长期上升的不平等趋势显著减弱。他们的研究表明，过去几十年来，最高收入群体的税前收入增长并没有通常报道的那么剧烈。这表明那些关于财富集中在顶端加速集中的说法被夸大了。

此外，批评美国经济体系的人认为，美国的经济流动性停滞。然而，西松、迈克尔·拉昌斯基和托马斯·科尔曼在他们的研究《关于美国经济不平等和社会流动性三大误区》中拆解了这一观点。他们认为，许多声称显示流动性下降的论文依赖于不完整或有偏见的数据集，忽视了经济过渡的复杂性。例如，作者强调跨代流动性——衡量经济机会的重要指标——依然强劲。与静态和分层社会的叙述相反，他们展示了相当大比例的美国人实现了向上流动，通常是在他们的一生中。此外，他们强调代际动态的作用，其中子女经常在经济上超过父母，受益于教育投入和经济增长。

在不平等问题讨论中的另一个核心主题是所谓中位收入的停滞，这通常被引为经济功能失调的证据。然而，威廉·R·克莱因在《美国中位收入比你想象的要高》中的分析提供了一个有力的反证。克莱因认为，中位收入的标准衡量方法经常忽略了非现金福利、政府转移支付和家庭构成的变化——所有这些都显著影响实际收入水平。当包括这些因素时，叙事就有所不同。例如，克莱因证明，在调整通胀和雇主提供的健康保险等福利后，过去几十年来中位家庭收入大幅上升。这削弱了大多数美国人经济上被落下的主张。此外，上升的中位收入反映了更广泛的经济增长，并突显了美国家庭适应经济变化的能力。

此外，认为代际进步停滞的观点是不平等叙事的另一重要部分。然而，凯文·科林斯和杰夫·拉里莫在《代际进步停滞了吗？五代美国人的收入增长》中的研究挑战了这一断言。他们的研究考察了几代人的收入增长，提供了对经济流动性随时间变化的全面视角。科林斯和拉里莫发现，大多数美国人比他们的父母收入更高，即使经过通胀调整也是如此。尽管近年来进步速度有所减缓，但这主要归因于20世纪中叶的经济扩张。关键在于，他们显示大多数美国人仍在代际间取得进步，特别是当考虑总收入，包括福利和转移支付时。

从更广泛的角度来看，马克西姆·平科夫斯基等人在《国内不平等正在下降：低估的贫困、不平等和全球收入分配的稳健估计》中的研究提供了进一步削弱围绕不平等的末日叙事的全球视角。平科夫斯基等人表明，在许多国家，包括美国，当考虑到低估的收入和改进的经济成果测量方法时，不平等指标已经稳定甚至下降。这些发现强调，从1980年到2019年，全球贫困和不平等显著减少。例如，在美国，全球化和技术创新带来的财富提升了各个层面的收入，即使某些差异仍然存在。这种全球进展强调了从更广泛的角度看待不平等的重要性，而不是狭隘地关注国内收入差距。

关于不平等和停滞的夸大说法的持续存在不仅是数据解析缺陷的结果；它还受到政治和意识形态议程的推动。倡导团体和政策制定者经常依靠选择性数据来推广特定叙事，无论是为了证明再分配政策的合理性还是批判现有的经济体系。此外，将收入不平等视为社会弊病的关注点可能会掩盖其他福祉衡量标准。例如，今天的美国人享受着更高的生活水平、更长的预期寿命和更多的技术接触。这些改善虽然不总能体现在收入数据中，但却是社会进步的关键指标。美国仍然是一个充满活力的社会，具有显著的经济流动性和机会。虽然存在不平等，但它既不普遍也不如常被描述的那么严重。最近的一些研究（如上述所回顾的）表明，美国仍然是一个充满机会的土地，经济进步和流动性依然活跃。现在是时候将对话从对不平等的夸张恐惧转向能够使个人和社区蓬勃发展的实用解决方案。

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