咸水鳄鱼的野猪饮食可能正在改变北领地的水道

快速阅读: 据《ABC 在线》称，北领地的咸水鳄数量从1971年保护以来已恢复到约10万只，其排泄物富含营养物质，可能支持顶端地区泛滥平原的食物链。研究显示，鳄鱼饮食从鱼类转向野猪，增加了排泄物中的营养物质，可能影响生态系统。然而，鳄鱼对野猪的压力和“恐惧景观”也可能保护生态系统免受野猪破坏。尽管如此，鳄鱼数量增加带来的人类安全问题仍需谨慎处理。

随着北领地咸水鳄（Crocodylus porosus）数量的增加，大量的排泄物也随之而来。一项发表在《英国皇家学会学报B辑：生物科学》上的新研究表明，这可能正在帮助支持顶端地区泛滥平原的食物链基础。研究还指出，咸水鳄对野猪的捕食压力和“恐惧景观”也可能限制野猪对敏感生态系统的破坏。雄性咸水鳄可以长到大约6米长，重达一吨。

由于在20世纪60年代几乎被猎杀至灭绝，北领地的咸水鳄数量一度估计只有3000只。该物种于1971年受到保护，数量迅速恢复。现在，人们估计顶端地区有超过10万只咸水鳄，以及大量的鳄鱼排泄物。咸水鳄的排泄物，像大多数动物一样，含有氮和磷等营养物质，这些营养物质有助于藻类和水生植物的生长。尿液和粪便通常从鳄鱼的泄殖腔一同排出。

然而，咸水鳄被认为对淡水生态系统没有重大影响，因为它们的排泄量不够大。大型个体甚至可以一年不吃东西。因此，关于咸水鳄作为生态系统工程师或营养物质搬运者的研究较少，这对于考虑如何保护物种至关重要。

为了了解北领地咸水鳄对其周围环境的影响，生态学家汉密什·坎贝尔和他的查尔斯达尔文大学团队收集了半个世纪以来的鳄鱼调查数据。数据显示，目前每公里河流中的集体鳄鱼重量或生物量平均约为400公斤。这使研究人员能够计算出鳄鱼每年需要多少食物才能达到这些体重。

坎贝尔教授三年前发表的研究显示，随着北领地野猪数量的增加，咸水鳄的饮食从以水生为主（鱼类）转向以陆生为主（猪肉）。新的研究表明，该地区的鳄鱼现在每年可能吃掉多达六只野猪/平方公里的湿地。这意味着与过去相比，现在的北领地鳄鱼种群排出的营养物质更多。由于北领地水域通常不含有许多营养物质，这些排泄物有可能对环境产生深远影响。“如果你看看排泄量的绝对值，它肯定会对生态系统产生显著影响。”坎贝尔教授说。“这可能会导致藻类爆发，而食物链的基础构建模块正因鳄鱼的排泄率而得到高度支持。”

坎贝尔教授表示，在北部雨季期间，当有时不连通的河流处于满流状态时，可能不会出现藻类爆发。但在干季，他说，鳄鱼会聚集在更孤立的盆地中，这意味着排泄物可能会高度集中。例如，红喉鱼是咸水鳄的一部分食物。美国的研究表明，短吻鳄可以在类似贫营养系统中创建小型的营养富集“热点”。

过多的氮和磷会导致小型水体过载，引发巨大的藻类爆发、缺氧和鱼类死亡。坎贝尔教授表示，这种情况在北领地不一定发生，但没有人量化鳄鱼排泄物对生态系统健康意味着什么。“排泄率与1970年代不同，但我们没有证据证明这对环境是更好还是更糟。”他说。

未参与这项研究的联邦科学与工业研究组织全球变化生态学家布鲁斯·韦伯表示，这项研究再次证明了物种之间的相互作用如何影响生态系统的稳定性和变化。“相互作用是将生态系统结合在一起的粘合剂，同样，新型相互作用也是生态系统变化的催化剂。”他说。“并非所有生态系统相互作用都有直接影响，该研究强调了非本地入侵物种，如野猪和水牛，可以通过直接和间接方式改变这些淡水生态系统。”

评估咸水鳄对北领地环境的全部影响很棘手。缺乏基线数据意味着生态学家并不确切知道大规模猎杀之前有多少鳄鱼，也不知道一个“健康的”北领地河流系统应该是什么样子。在过去50年里，气候发生了变化，该地区的杂草和外来哺乳动物的数量也有所增加。据估计，北领地的泛滥平原每平方公里有7到10头野猪。

坎贝尔教授表示，他认为现在可能比鳄鱼吃野猪之前有更多的鳄鱼，但如果北领地没有咸水鳄，情况会大不相同。“我们相信那些河流和北部的水潭会被野猪和水牛淹没。”他说。“如果你是一只在1970年代出生的小水牛或野猪，你可以四处游荡。但现在，你会被一条5米长的鳄鱼攻击。我想象会有更多动物对河岸和河边植被保持警惕……正因为此，我们的植被更为健康。”

韦伯博士表示，鳄鱼创造的“恐惧景观”可能有益于湿地这一观点是合理的。“然而，这项工作的全部生态影响，包括增加的营养负荷如何影响植被，需要通过实地研究来验证以理解这些淡水生态系统的冲击规模。”他说。

北领地土地、规划和环境部的一位发言人表示，鳄鱼可能既在抑制野猪方面发挥作用，也在通过营养物质丰富淡水泛滥平原方面发挥作用。“虽然这些影响的程度仍然不确定，但这提供了它们作为顶级捕食者生态角色的重要证据。”他们说。“但发言人表示，捕食压力不足以对野猪和水牛进行有效控制。‘这些外来动物需要通过有针对性的减少计划进行直接管理。’他们说。”

随着鳄鱼数量的增加，关于因人类安全问题而恢复大规模猎杀的辩论仍在继续。1975年至2022年间，北领地发生了76起鳄鱼袭击事件，其中23起致命。去年坎贝尔教授团队的研究表明，如果鳄鱼种群保持当前的增长速度，与2022年相比，到2033年袭击频率可能不会有统计上的显著变化。北领地每公里河流大约有五条鳄鱼。

同样，减少15%的人口数量不会对袭击频率产生可检测的影响，而减少90%只会将袭击率从每年2.16次降低到1.16次。自1997年以来，北领地政府允许每年最多移除1200只幼年和成年鳄鱼。但实际移除数量往往在300左右，并且主要涉及从达尔文港移除鳄鱼。从去年四月开始，已经移除了218只鳄鱼。

坎贝尔教授表示，如果人们想减少鳄鱼数量，可以考虑减少它们的外来食物来源。“20年后，鳄鱼种群将会比现在更大。”他说。

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