X-37B 系列
快速阅读: 《商业内幕》消息，X-37B是美国最先进且高度机密的再入航天器，用于太空实验和技术测试，包括轨道机动和太空环境下的材料测试。自2010年首次发射以来，X-37B已完成多次任务，最新一次任务旨在试验太空感知技术和气动制动技术。与此同时，中国也拥有类似的神秘航天器神龙号，用于轨道测试和潜在的军事应用。
最先进的再入航天器人员护送X-37B进入NASA肯尼迪航天中心的航天飞机着陆设施。迈克尔·马丁/发布
1999年，NASA选择波音公司设计一种可重复使用的轨道测试飞行器，用于密切监测和修理卫星。在接下来的四年中，X-37经历了多次设计迭代，以实现比航天飞机轨道器更符合空气动力学的设计。最初它计划从航天飞机的货舱发射。但在2003年航天飞机哥伦比亚号失事导致七名宇航员全部遇难后，它被重新设计为从不同火箭发射，使其变得更小、更自主。该项目耗资近1.92亿美元，波音公司在2002年通过航天发射倡议获得了另外3.01亿美元的合同，这是一个由NASA和国防部联合进行的研究项目。2004年，X-37项目被转移到国防高级研究计划局，并因军事应用而成为机密项目。2006年，空军宣布开发其自己的空间飞机变体，称为X-37B，设计用于以接近每小时17,500英里的轨道速度运行长达270天。无人测试飞行器长约9米，翼展约4.5米。其最大起飞重量为11,000磅，可以容纳最多500磅的有效载荷。被誉为“最先进再入航天器”，X-37B项目将专注于“降低风险、实验和可重复使用太空飞行器技术的操作概念发展，以支持长期发展的太空目标”，当时的空军部长迈克尔·温恩在2006年说。
太空实验X-37B轨道测试飞行器前往发射前的准备区域。资深航空军士蒂莫西·基尔纳
X-37B承担了多次轨道任务，包括测试太空条件下的材料以及释放带有自己实验有效载荷的小型卫星。第一架X-37B飞行器于2010年4月从卡纳维拉尔角发射进入轨道。测试飞行器在太空中度过了225天，并在2010年12月返回地球，尽管其首次任务收集的数据是保密的。2020年，X-37B的第六次任务首次携带了一个小型服务模块进入太空。FalconSat-8是由美国空军学院开发的一颗小型卫星，搭载了五个实验有效载荷。经过创纪录的908天太空飞行后，X-37B完成了任务，并于2022年11月在肯尼迪航天中心着陆。由于X-37B项目大部分内容是保密的，这种保密性引发了关于其任务目的的猜测，有人推测这架太空飞机可能是一个武器平台或用于情报、监视和侦察。
从重型猎鹰火箭发射X-37B在NASA肯尼迪航天中心着陆后的鼻部正面视图。美国空军友好照片
X-37B于2023年12月开始了它的第七次也是当前的任务，从埃隆·马斯克的SpaceX制造并发射的猎鹰重型火箭升空。猎鹰重型火箭能够将有效载荷发射到超过22,000英尺的高度，因此X-37B被发射得比任何其他太空飞机更高，并且在高度椭圆的轨道上飞行。据太空部队称，其第七次任务的目的是试验“未来的太空领域感知技术”并分析太空飞行期间种子辐射的影响。X-37B当前任务的另一个重要目标是完善并执行名为气动制动的新机动技术，利用地球大气层的阻力快速转入低轨道，并使用最少燃料安全处置服务模块组件。如果太空飞机用于升级美国卫星或瘫痪对手卫星，改变轨道是一项关键能力。
神秘笼罩穿着防护装备的人员在NASA肯尼迪航天中心跑道上护送X-37B。美国空军友好照片
尽管其机载相机拍摄的照片只显示了X-37B的一小部分，但很少有该飞行器本身的公开照片。2023年在X平台发布的视频剪辑中包含了一段2020年X-37B在其第六次任务中与服务模块分离的瞬间。美国军方和波音公司也在2022年完成任务后首次发布了同一任务的照片。
美国的X-37B与中国的神龙号
肯尼迪航天中心发射时，X-37B下方喷出烟雾。资深航空军士蒂莫西·基尔纳
X-37B以其在太空中的测试和科学实验而闻名，但其军事应用的细节仍然高度保密。数十年来，包括X-37B在内的基于空间的技术使美国在新的轨道战领域占据了优势。中国紧随其后，拥有自己的航天器，即神龙号。神龙号与X-37B一样，关于该飞行器的许多信息仍然笼罩在神秘之中。神龙号于2007年首次公布，但中国对这个绝密的太空飞机项目公开披露的信息很少。目前没有已知的神龙号图像，而且关于这架无人飞行器已知的少数能力之一是它可通过火箭发射，迅速在太空中机动，并像X-37B一样部署有效载荷。在2020年9月的首次轨道飞行中，神龙号在太空中停留了两天，释放一个物体进入轨道后返回地球。2022年8月的第二次发射持续时间长得多，在轨运行了九个月。据报道，中国太空飞机正在练习部署和回收子卫星的操作，这些操作类似于捕获敌方卫星。2023年12月，神龙号的第三次任务在第二次任务后仅七个月开始，据报道具有类似的任务目标，从货舱释放一个物体以测试近距离操作。它在太空运行九个月后完成了任务，于去年9月返回地面。
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