英国的航空母舰：一个国家的尴尬？
快速阅读: 据《Prospect 杂志》最新报道，登上HMS“威尔士亲王”号，如同置身于漂浮的英格兰。这艘六万五千吨的航母拥有六个甲板和三个足球场大小的飞行甲板，内设多种设施供七百多名船员使用。尽管航母造价高昂且建设过程充满波折，但其先进的技术和自动化系统使其运行成本较低，且在现代战争中仍具威慑力。然而，航母的使用场景受限，需加强防御能力以应对未来威胁。
登上HMS“威尔士亲王”号，就像站在漂浮在利物浦附近的小小英格兰一样。我在一艘六万五千吨的航空母舰上六层甲板之上，飞行甲板面积相当于三个足球场。一个小时之前，我还在浮动的混凝土码头上，那是这艘船停泊的地方，我看到平台上停放的厢式货车随着潮水上下浮动，显得非常不协调。航空母舰具有这样的效果：它们模糊了陆地与海洋之间的界限。与其说是将跑道置于水上，不如说它们更像是可以操控的机场航站楼。在其他海军船只上，船员利用大海浪进行“跳板跳跃”——在船体摇摆到正确位置时跳跃，可以省去大部分楼梯。但在像HMS“威尔士亲王”号这样的大船上，船员必须爬楼梯。
登上HMS“威尔士亲王”号，就像站在漂浮在利物浦附近的小小英格兰一样。我在一艘六万五千吨的航空母舰上六层甲板之上，飞行甲板面积相当于三个足球场。一个小时之前，我还在浮动的混凝土码头上，那是这艘船停泊的地方，我看到平台上停放的厢式货车随着潮水上下浮动，显得非常不协调。船上有酒吧、面包店、咖啡馆、小型超市、电影院、小教堂、四个大型餐厅和五个健身房，所有这些设施都是为了七百多名长期在海上服役的船员准备的。当战斗机加入时，为了大规模行动，船员人数可能会增加到一千六百人——据我所知，这时即使是长度相当于威斯敏斯特宫的船也会显得很小。然而，尽管如此——而且即使所有船员都配备了手持导航设备——那些已经在船上待了几个月的人有时仍然会迷路。
这两艘姊妹航空母舰的建造成本超过六十亿英镑。大多数人对此表示赞同——但并非所有人都基于约翰逊所设想的理由。最近，英国在航母军备竞赛中远远落后于美国。在HMS“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号之前，皇家海军只有三艘“轻型”航母——“无敌”号、“卓越”号和“皇家方舟”号。这些航母建于一九七〇年代，每艘重达两万两千吨，可以搭载大约二十架飞机——相比之下，与能够搭载近一百架飞机的十万吨级美国超级航母相比显得微不足道。最初在马尔维纳斯群岛部署时，到海湾战争时期，英国的航母被认为至关重要，因此需要更换。一九九八年，战略防务审查指出，当年早些时候所有海湾国家（除了科威特）拒绝允许使用其空军基地，严重限制了空中作战行动。因此，海军改变了重点。由于英国水域威胁减少，以及周边海域行动规模减小，其他舰船和潜艇将被削减。“保护”不再重要，“力量投射”成为关键。这意味着我们出国作战，敌人不会来攻击我们。然而，建造这些航母的过程，如预料中的那样，是一场跨世代的混乱。首先，关于由谁来建造它们的问题爆发了争议。直到二〇〇三年，在戈登·布朗政府领导下，国防部才选择了两家“主要承包商”——BAE系统公司和泰雷兹公司。这些舰船的总成本为三十九亿英镑，并预计在二〇一二年和二〇一四年交付。当然，实际情况并非如此。私下里，承包商表示这些估计过于乐观。直到二〇〇八年，在戈登·布朗政府领导下，合同才最终签署。每艘船的四个部分中有两个将在苏格兰建造：法夫州罗斯斯的巴布科克船厂负责建造尾部，克莱德河上的BAE船厂负责建造船首。“戈登·布朗想要这些航母是因为它们将在他隔壁选区建造，”一位消息人士说。两艘船的高度必须降低，以便在组装完成后能通过福斯河上的铁路桥。二〇〇八年宣布了一个重大延迟。最初，当时的国防大臣约翰·赫顿解释说这是为了与从航母上起飞的飞机同步。当然，事实并非如此。国防部严重超支，内部人士告诉我，他们只是想把成本推迟。他们要求造船厂延迟交付。“国防部严重超负荷承诺。因为他们不够商业，所以当国防承包商答应时，他们总是感到惊讶。”这一延迟使总成本增加了十六亿英镑。“因为你占用船厂的时间更长，你就要支付更长时间的人工费用。他们只是工作得更慢。”
二〇一〇年保守党和自民党联合政府上台后，决定重新审视航母项目。经过另一轮战略防务审查，政府宣布航母将转换为弹射器发射系统，并嘲笑工党当初犯了一个“错误”。弹射器将使C型F-35隐形战机的使用成为可能，这种战机的航程更远，载荷能力更强，而B型是航母最初设计时要使用的，它从斜坡上起飞。但一项为期十八个月的研究显示，仅HMS“威尔士亲王”号的弹射器改装成本就膨胀到了超过二十亿英镑——超过了整个航母的原始估价。“你不得不向下切割七层甲板，”一位消息人士说。HMS“伊丽莎白女王”号，建造进度更先进，改装成本会更高。然而，我被告知，海军对此并不担心，反而游说放弃HMS“伊丽莎白女王”号以支付改装费用：“海军的提议就是直接抛弃一艘航母。”最终，联合政府对之前的决策进行了反转。他们还发现工党签署的建造合同是不可撤销的：即使取消一艘航母，政府也必须保证在该期间的工作。放弃一艘航母的成本比保留它更高。
然而，并非一切都糟糕。没有弹射器意味着运行成本降低，飞行员训练也减少了。“有了F-35B，他们只需按下一个按钮，飞机就可以垂直降落，”《英国瞭望》网站编辑皮特·桑德曼说。船舶的电力推进系统——每艘船都能产生足够的电力点亮一个小镇——使得它们比核动力航母更容易维护。HMS“威尔士亲王”号上的军官们称其为“炸弹亚马逊”的高度自动化武器装载系统——这是对零售商仓库机器人的比喻——又节省了更多人力。在美国航母上，装载仍然是手动操作。总体而言，女王伊丽莎白级航母只需要几百人就能完成美国航母数千人需要的工作——考虑到皇家海军的招募问题，这一点尤为重要。即使在航母出海后遇到的一些问题也不像报道的那么尴尬。是的，HMS“威尔士亲王”号出现了一次内部漏水——来自环绕船体的水管。是的，HMS“伊丽莎白女王”号发生了一次火灾，但很快就被扑灭了。“它们实际上是原型舰，同时也必须是作战舰艇，”桑德曼说。“不可避免地，你会遇到问题。”我被告知，HMS“威尔士亲王”号的螺旋桨轴问题几乎肯定是由于成本削减造成的。双螺旋桨每只重达三十三吨，产生的动力足以驱动五十列高速列车：驱动它们的轴承受着巨大的应力，需要专家进行精确调整。罗尔斯·罗伊斯公司在这一领域处于世界领先地位，报价为每艘航母一百万英镑。罗尔斯·罗伊斯公司完成了HMS“伊丽莎白女王”号的工作，但巴布科克公司以大约一半的价格赢得了HMS“威尔士亲王”号的合同。“某位聪明人认为他可以节省五十万英镑，”一位熟悉这些讨论的人说，而巴布科克公司或其分包商似乎并未做好这项工作。一位巴布科克公司的发言人回应说，他们“不是负责设计和安装航母动力和推进系统的子联盟的一部分”，但没有具体回应对齐的问题。他们补充说，作为二〇二三年维护航母合同的一部分，巴布科克公司“领导团队修复了螺旋桨轴”。
导弹大致分为三个阶段：离开发射平台的助推阶段，覆盖大部分行程的巡航阶段，以及用军事术语来说就是攻击目标点的末端阶段。在末端阶段——大约最后十到五十公里左右，具体取决于导弹——它可以使用机载传感器调整航向。但结果常常是命中或未命中。大多数人认为，对于远程打击，需要一条“杀伤链”——一系列数字标记供导弹追踪。这通常需要一组低轨道卫星实时更新导弹信息：不仅包括船当前的位置，还包括它将要到达的位置。大多数人认为，俄罗斯在海上尚未建立杀伤链。至少在南海，中国可能已建立了这样的系统。一九九六年，在台海危机期间，美国派两个航母战斗群进入海峡，迫使中国在军事上对台湾妥协。此后，中国成为反舰导弹技术的世界领导者，以确保这种情况不再发生。对于航空母舰而言，更重要的问题可能是威慑力：它们是否仍然是以前那样的力量投射力量？一些人认为是的：航空母舰可以被派往巴伦支海，威胁俄罗斯的潜艇基地。其他人则不太相信。“没有任何证据表明目前的航空母舰能够威慑任何人做任何事情，”前皇家联合服务研究所军事科学主任彼得·罗宾逊教授说，他认为用于伊丽莎白女王级航母的资金本应投入到更多的核潜艇上。“它根本没有威慑俄罗斯，也没有威慑伊朗，也没有威慑也门的胡塞武装。”胡塞武装，得到伊朗支持，是目前航空母舰最有可能面对的威胁。胡塞武装甚至声称他们已经拥有了名为“巴勒斯坦2号”的高超音速导弹。一枚发射至以色列的导弹侧面标有“高超音速”字样。（以色列称这只是涂了油漆的普通导弹。）在过去的一年中，美国军舰曾直接遭到胡塞武装导弹的攻击，而在去年四月，一艘英国海军45型驱逐舰拦截了一枚瞄准商船的导弹，地点在亚丁湾。这与美国过去在阿富汗安全地派遣“猎杀者”死神无人机的日子大不相同，那时没有人能击落它们。“这些武器的民主化意味着拥有以前非常复杂能力的国家现在正在将其交给代理人，”罗宾逊说。“因此，你失去了在高端军事行动中使用航空母舰的能力。”
当我问及航空母舰是否至少作为某种“软实力”——一种军事象征，即使不再是曾经的威胁——是否有用时，他不屑地说：“当然，就像红箭飞行表演队一样？”在关于航空母舰局限性的所有讨论中，很少有人认为它们毫无用处。但所有人都同意：它们的使用场景变得有限。或许更令人担忧的是我们如何看待它们。一位军事内部人士告诉我，其他国家可能会认为失去一艘航空母舰是做生意的成本——当然，这取决于业务——而英国作为一个岛国，有着悠久的航海历史，会将其视为对主权领土的直接侵犯，无论该领土当时是否在世界另一端。在这种情况下，它们就像是第三次世界大战的火药桶。对于航空母舰的支持者来说，解决方案是更新、现代化和改造。这将从增强伴随它们的船只的防御能力开始。当我访问国防事务影子大臣詹姆斯·卡特赖奇在议会的办公室时，他对目前航空母舰面临的问题直截了当地告诉我。“我担心海军面临的弹道导弹威胁，”他直截了当地告诉我，然后讨论了胡塞武装的袭击。“这是我们的人民，我们的水手处于危险之中。这让我意识到海上弹道导弹威胁正在迅速变化。”卡特赖奇强烈游说引进名为“海毒蛇进化”的新导弹防御系统，该系统将在45型驱逐舰上运行。至关重要的是，它可以在末端阶段拦截导弹——如果导弹以高超音速飞行，这一点尤为重要，因为即使是高超音速导弹在攻击时也会减速。升级已经开始，但需要十年才能完成。这里也有讽刺意味：一九九八年国防审查中的提案依赖于一系列其他船只保护航空母舰，但随后的预算削减削弱了这些能力。十一月宣布退役两艘两栖攻击舰“阿尔比恩”号和“布洛克”号——皇家海军仅有的两艘能够运送大量人员和装备登陆的战舰——只是最近的一个例子。“这个概念很好，”罗宾逊谈到审查时说，“这是一个平衡的舰队。我们可以保护它们：防空、反导、反潜能力。为了这十五年航空母舰的建造时间，你失去了所有这些保护，失去了两栖攻击，失去了连贯性。我们为了资助这两艘大型白色象而失去了这一切。”与此同时，名为“龙火”的激光防御系统可以安装在航空母舰上。但它仍在测试阶段。一旦投入使用，它将能够以大约每次十英镑的能量脉冲摧毁一架无人机。事实证明，成本至关重要。目前，无人机给军队带来麻烦并不是因为它们难以击落——它们比导弹慢得多，因此击落它们非常容易——而是因为这样做太昂贵。用价值一百万英镑的导弹去击落价值数千英镑的无人机是一笔糟糕的交易。在军事术语中，这被称为“耗尽对手资源”。卡特赖奇认为时间表是最重要的。在他担任里希·苏纳克的国防采购部长时，卡特赖奇推动“龙火”项目提前从二〇三〇年代出现改为二〇二七年投入使用。部分原因在于去年二月宣布的新综合采购模型。这实际上是一种承认——军事发展太慢：等到最新技术到来时，我们的对手已经使它过时了。之前的系统是莱文模型——在二〇一一年的国防改革报告后实施——试图通过给予各个军种负责人对其自身预算的责任，从下至上增加军事支出的责任感。然而，结果却是普遍的过度开支，研究项目重叠，以及频繁的延迟以平衡账目。卡特赖奇告诉议会，新系统将是协调一致且精简的，并将与政府国防科学技术实验室的科学家们更紧密合作。尚待观察工党是否会对此模型进行进一步改革。卡特赖奇告诉我，乌克兰战争展示了技术如何快速改变战争形态，以及英国不能落后的重要性。“没有人希望这样，但它正在发生，我们应该将其视为一个活生生的试验场。”
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