EnCharge 筹集了 $100M+ 以使用模拟芯片加速 AI
快速阅读: 据《TechCrunch 技术紧缩》称，一家由普林斯顿大学分拆出的半导体创业公司，EnCharge AI，在B轮融资中筹集超过1亿美元，主要用于开发用于人工智能应用的模拟内存芯片。此轮融资由老虎环球领投，其他投资者包括迈维克硅片等。EnCharge的芯片旨在加速人工智能处理，降低成本，并计划于今年底推出。
EnCharge AI，一家开发用于人工智能应用的模拟内存芯片的半导体创业公司，在由老虎环球领投的B轮融资中筹集了超过1亿美元的资金，以推动其下一阶段的增长。此次融资意义重大，部分原因是当前对人工智能的兴趣达到了前所未有的高度，但构建和运营人工智能服务的高昂成本仍然是一个警示。EnCharge是从普林斯顿大学分拆出来的，认为其模拟内存芯片——设想嵌入笔记本电脑、台式机、手机和可穿戴设备等设备中——不仅会加速人工智能处理速度，还将有助于降低成本。位于圣克拉拉的EnCharge声称其人工智能加速器运行负载所需的能量仅为市场上其他芯片的二十分之一，并预计在今年年底前推出首批此类芯片。EnCharge的融资值得注意，因为此时美国政府已将硬件和基础设施（包括芯片）确定为两个需要促进国内创新和产品的关键领域。如果执行成功，EnCharge可能会成为该战略的关键组成部分。这是一轮新的B轮融资，该公司已向我们确认。值得一提的是：我们在2023年12月报道的一笔融资并未包含在此次B轮融资中。去年5月，彭博社曾报道EnCharge希望再筹集至少7000万美元以扩展业务。在接受TechCrunch采访时，EnCharge首席执行官兼联合创始人纳文·韦尔马未披露公司的估值。PitchBook数据显示EnCharge在10月份以4.38亿美元的投后估值筹集资金是不正确的，公司告诉TechCrunch。韦尔马也没有透露其客户是谁，但融资来自一系列有趣且长期的战略和财务投资者名单，这些投资者表明谁可能与这家初创公司合作。
除了老虎环球之外，其他参与者还包括迈维克硅片、资本十（来自台湾）、SIP全球伙伴、零无穷合伙、CTBC创投、范德堡大学和摩根溪数字，以及回流投资者RTX创投、安祖伙伴、斯卡特创投、阿尔利科、ACVC和S5V。参与此轮融资的企业包括三星风险投资和HH-CTBC——富士康技术集团（鸿海科技集团）与CTBC创投之间的合作关系。此前，VentureTech联盟也曾支持EnCharge。其他参与者包括因Q特（与中央情报局相关的政府支持投资者）、RTX创投（航空航天和国防承包商的风险投资部门）以及星座科技（清洁能源制造商）。该初创公司还从美国机构如DARPA和国防部获得了资助。韦尔马表示EnCharge正与台积电密切合作。他之前曾表示台积电将是制造其首批芯片的公司。“台积电多年来一直在关注我的研究，”他在采访中说，这种合作可以追溯到EnCharge研发的早期阶段。“他们给了我访问非常先进的硅的机会。这对他们来说是非常罕见的事情。”
由于专注于模拟技术，EnCharge采取了一种与竞争对手不同的方法。迄今为止，所有目光都集中在用于服务器端训练和人工智能推理的处理芯片上，这已经转化为英伟达和AMD等GPU制造商的重大业务增长。与EnCharge方法的不同之处在于IBM研究团队最近关于模拟芯片的论文中有所阐述。正如IBM的研究人员所解释的那样，“计算和存储没有分离，使得这些处理器相比传统设计更为经济。”IBM和EnCharge同样得出结论，目前这些芯片的物理特性使其适用于推理，但不太适合训练。EnCharge的芯片不用于训练应用，而是用于运行现有的人工智能模型“边缘”。但该初创公司（以及其他公司，如IBM）继续研究新的算法，以扩大使用场景。IBM和EnCharge并不是唯一从事模拟方法的公司。但正如韦尔马所解释的，EnCharge的一项突破在于其芯片的设计，特别是使其具有抗噪声能力。“如果你在一个芯片上有1000亿个晶体管，它们都可能有噪声，你需要它们都能工作，所以你想要信号分离。但你也因此牺牲了很多效率，因为你无法在模拟尝试中表示所有这些信号，”韦尔马解释道。“我们的重大突破是如何让模拟不受噪声影响。”该公司使用“一种在标准供应链中免费获得的非常精确的设备”，他解释说这种设备是一组几何依赖性金属线，“你可以很好地控制它们。”
韦尔马表示，该公司提供全方位的服务。图片版权：EnCharge AI（新窗口打开）
韦尔马及其联合创始人COO埃切雷·伊罗阿加和CTO凯拉斯·戈帕拉克里希南（照片中左和右，韦尔马居中）分别曾在半导体公司MACOM和IBM工作，他们带来了大量专业知识。但能否使EnCharge在这个极其拥挤的市场中保持竞争力仍有待观察。其他参与模拟芯片竞赛的初创公司包括神话和萨金奇。“我们在安祖可能已经考察了这个领域的50多家公司——至少从2017年到2021年有50家以上，自那以后可能更多，”专注于半导体的安祖伙伴投资合伙人吉米·坎说，他曾在美国高通公司从事芯片工作。“每五家公司中就有一家是某种新型架构，比如模拟或尖峰神经网络计算芯片。我们真的想找到一种真正与众不同的AI计算技术，而不是增量的，也不是英伟达可能下个季度或明年就会开发的技术，”他补充道。“所以我们真的很兴奋看到EnCharge取得的进步。”
EnCharge的崛起与过去几年许多深度科技初创公司的发展形成了鲜明对比。过去25年的技术繁荣带来的一个连锁反应是，大量的风险资本准备支持那些可能成为下一个谷歌、微软、苹果、Meta或亚马逊的初创公司。这反过来又导致了市场上更多的初创公司。这个池子见证了越来越多的深度科技项目的涌现：聪明的创始人筹集资金不是为了成品，而是为了有趣但尚未市场化的想法，如果实现则可能产生巨大影响。量子计算就是一个典型的“深度科技”类别。如果EnCharge更早从普林斯顿大学分拆出来，并默默地与风险资本和其他资金合作，它很可能会成为下一个芯片创新的一部分。但这家初创公司等待了多年才独立发展。直到2022年，也就是韦尔马和他的团队在普林斯顿大学开展研究近十年后，公司才走出隐身状态，开始寻求商业合作伙伴并继续开发其技术。“有些创新你可以很早就获得风险投资的支持。但如果你要开发一项根本性的新技术，有很多方面需要理解以降低风险，因为很多项目都会失败，”韦尔马说。“你接受风险投资的那一天，你的议程就改变了……不再是了解技术，而是必须以客户为中心。”
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