SpaceX前员工创立公司快速研发高超音速导弹

快速阅读: 2022年末，SpaceX三位高管因海军需求创立Castelion，研发高超音速导弹。公司克服资金困难，获政府合同及投资，计划2027年全面部署“黑胡子”导弹。

2022年末，一位海军军官向SpaceX政府销售总监Bryon Hargis发出紧急求助：他需要一家能够稳定供应高超音速导弹的新制造商，这种导弹的速度是音速的五倍。Hargis在其从事五角大楼销售工作的二十年间，听到了不少抱怨，但这次请求触动了他。“他在恳求市场上出现新的导弹供应商，因为他的办公室情况非常糟糕。”Hargis说。

尽管自2000年初就开始努力开发高超音速导弹，美国至今仍没有完全可部署的系统，而像中国和俄罗斯这样的对手已经展示了他们的操作系统。由于这些导弹的速度和机动能力，它们可以有效规避防空系统，正如在乌克兰所见，普渡大学应用研究学院的高超音速主任Greg Scofield表示：“对于瞄准高价值目标，高超音速武器成为许多国家的优先选择。”然而，缓慢的研发速度和高昂的成本使得美国在这方面落后。

Hargis知道SpaceX具备以海军军官要求的速度和规模制造的能力，但高超音速武器不在SpaceX的业务范围内。因此，他开始与同事商业销售总监Sean Pitt和财务经理Andrew Kreitz讨论此事，两人均认为没有公司能足够迅速地解决这一问题。经过夜以继日的努力，三人于2022年11月离开SpaceX，创立了Castelion，旨在自行研发高超音速导弹。

这一过程并不容易。创始人资金不足，在最初的五个月内被超过50家投资者和银行拒绝。一些潜在投资者将该公司归类为与酒精和枪支类似的负面行业。另一些人则认为从零开始构建如此复杂的硬件，仅依赖政府作为客户，是一场徒劳。然而，团队并未放弃，开始在朋友的仓库和其他愿意提供空间的机械车间建造测试车辆部件。“无论他们是否有资金，他们都决心找到方法来实现这个目标。”Lavrock Ventures合伙人Alex Poulin回忆道。

Poulin目睹了三人的坚持，最终成为了Castelion的第一位投资者，于2023年4月向公司投资了200万美元。这是一个大胆的赌注：美国政府在导弹上的大部分支出流向了洛克希德·马丁和雷神这样的传统国防承包商。但这笔投资立即得到了回报。Poulin开出第一张支票的一个月后，Castelion就在首次尝试中赢得了政府500万美元的低成本打击武器开发合同。

不到三年时间，Castelion已经获得了超过1亿美元的美国军方合同，并从投资者那里筹集了4.5亿美元的资金。周五宣布的一轮由Lightspeed Venture Partners和Altimeter领投的3.5亿美元融资，使公司的估值达到了28亿美元。“高超音速武器曾经只有传统承包商才能触及，”Andreessen Horowitz的American Dynamism基金创始人Katherine Boyle说，“但Castelion的速度比任何人都快，这超出了我的预期。”

三人明白，要解决高超音速导弹的成本、数量和生产时间问题，他们借鉴了SpaceX的经验。与传统承包商分别购买导弹的不同部件不同，他们选择尽可能地设计和制造武器的各个部分。虽然外包可能更便宜，但Pitt表示，公司通过从非传统供应商处采购材料（如金属壳体或橡胶附件）找到了降低成本的方法，这些材料从传统国防制造供应商处购买通常更贵。

这帮助他们加快了进度。当传统导弹制造商等待不同部件的订单到达时——这可能需要几个月的时间——Castelion的创始人说他们可以在同一时间内多次创建、测试并改进导弹。今年，这家初创公司对其导弹进行了超过20次测试，而传统承包商每年只进行几次测试。“虽然成本更高，但垂直整合的公司将因快速进入市场而获得回报，而从市场中学到的教训更为宝贵。”Scofield说。

“如果回顾美国航空航天领域的重大成就，都是通过试错和快速循环实现的，而不是试图一次就做对。”Pitt说。

为频繁测试，公司转向了非传统测试地点。每隔两周，自称“沙漠鼠”的约十二名工程师穿上印有黑色卡通老鼠图案的连帽衫和衬衫，前往偏远地区。其中一个测试点是内华达州的布莱克岩沙漠，这里最著名的是每年一度的火人节举办地。“你会看到一群航空航天工程师走进沙漠。一周后，那里变成了一群火人节参与者，再下一周，又变成了发射导弹的人。”皮特回忆起工程师们在艺术和音乐节留下的模糊痕迹时笑着说。

卡斯特利安的方法使得其导弹成本可以比现有类似射程或能力的武器低十倍——从每枚导弹数百万美元降至数十万美元，公司创始人声称。到目前为止，该公司今年已经生产了超过50枚导弹，其首款名为“黑胡子”的武器于10月获得合同，将测试其在美国陆军和海军武器系统中的集成能力。“黑胡子”已开发了一年半，公司希望到2027年能够全面部署。

尽管如此，政府仍是卡斯特利安唯一的客户，而那些存在了几十年的传统承包商也不会很快消失。不过，光速风险投资合伙人康纳·洛夫表示，在未来几年内，卡斯特利安有机会获得美国政府用于高超音速导弹开发的数十亿美元预算中的一部分，预计明年这一预算将达到10亿美元。“主要承包商很难在五年到十年内交付数千个这样的武器。”他说。

公司还有很长的路要走。政府合同通常分为规划合同、演示合同和生产合同三个阶段，哈吉斯说公司目前处于第二阶段。它尚未赢得实际的生产合同，更不用说生产数千枚导弹了。今天宣布的融资将用于“黑胡子”的测试以及新墨西哥州的一个新制造设施的建设，该设施预计明年晚些时候完工，年产能将超过1000枚导弹。他还希望卡斯特利安的低成本导弹能提高每美元纳税人的回报。

但对于哈吉斯来说，使命远不止数字：“我有两个年幼的孩子——我不希望他们一生中经历战争。”他说，“这是我对他们的回馈。”

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