国会力挺波音E-7预警机，国防部取消合同后重获资金支持
快速阅读: 波音E-7 Wedgetail因项目延期和成本超支遭国防部长取消订单，但国会拨款4亿美元维持项目运转，美国空军同意购买两架，未来仍不确定。
一张未注明日期的照片显示了一架位于印度斯利那加的E-7A Wedgetail。（波音公司/特里布恩新闻服务社）
西雅图（特里布恩新闻服务社）——波音公司的E-7 Wedgetail陷入了政治争端之中。
这款双引擎空中预警和控制飞机是在华盛顿州伦顿制造的737 NG客机基础上改装而成，随后配备雷达天线、传感器和其他网络连接设备，以实现军事用途。
据波音公司介绍，Wedgetail能够“扫描天空”，并促进地面和空中装备之间的整合与通信。
目前，该机型已在英国、澳大利亚、韩国和土耳其投入使用，并计划取代美国空军老化的E-3 Sentry，后者同样是波音公司的产品。然而，今年6月，国防部长彼得·赫格塞思以项目延期和成本超支为由取消了最多26架Wedgetail的合同。这一决定导致本月美国的欧洲盟友也取消了订单，使得该项目未来的客户寥寥无几。
随后，国会介入。
在11月通过的一项持续决议案中，为结束政府长达43天的停摆状态，国会拨款约4亿美元用于维持E-7项目的运转。美国空军同意支付26亿美元购买首批两架E-7飞机，该协议于2024年最终敲定。
法案还包含了2亿美元用于研究、开发和原型制作活动的资金，并继续提供约2亿美元的上一年度资金，政府监督项目组织的分析师格雷格·威廉姆斯说。
四位分析师告诉《西雅图时报》，这种做法对于国防项目来说并不罕见。即使国防部表示不再需要这些装备，立法者仍可以选择为某个项目分配资金。
但这并不能保证E-7的未来。正如持续决议案只是临时措施，旨在重启政府运作直至最终预算达成一样，国会在制定2026财年国防预算时将重新考虑E-7的后续资金问题。
E-7是波音公司产量较小的一个项目，每年生产量仅为个位数，而相比之下，波音正在将737 MAX的月产量提高至42架。不过，分析师们认为，美国取消合同仍可能对该公司产生影响。
弗罗斯特与沙利文咨询公司的航空航天与国防总监韦恩·肖表示，他理解国会为何要继续支持E-7项目，因为用更新型号替代基于波音707的E-3是有益的。但他补充说：“既然国防部试图终止这个项目，我看不到它能存活下去的可能性。”
然而，航空与国防金融公司奥尔德曼合伙企业的创始人威廉·奥尔德曼持相反观点。尽管持续决议案仅拨款用于研发，但他认为资金来源并不重要。
“重点是有钱造飞机，”奥尔德曼说。“从大局来看，这意味着他们会生产更多的Wedgetail吗？是的。”
即便如此，波音防务部门首席执行官史蒂夫·帕克也不确定接下来会发生什么。
“我们会看看哪些资金到位，然后据此行事，”他在11月迪拜航展上对记者说。“当然，我们已经准备好交付首批两架快速原型机。”
“空中的活靶子”
波音公司已经为美国空军完成了两架E-7原型机。发言人确认，这两架飞机已经通过整个伦顿生产线，但目前它们的具体位置尚不清楚。
按计划，这些飞机将被送往英国，完成从商用机型到军用版本的转换。
2023年，美国空军订购了多达26架E-7 Wedgetail，并在次年与波音公司达成了26亿美元的首两架飞机采购协议。但赫格塞思在6月取消了该合同，理由是项目延误及每架飞机的成本增加了5.88亿至7.24亿美元，根据防务贸易出版物报道。
赫格塞思还希望将国防部的重点从空中预警和控制转向太空系统。
换句话说，五角大楼认为E-3和即将服役的E-7是“空中的活靶子”。美国企业研究所的军事专家托德·哈里森说：“这些大型、非隐身飞机在各个方向发射雷达信号。”
这些飞机的设计目的是提供目标跟踪和指挥控制能力，使军事力量能够“先发现、先行动”，波音公司在宣布2024年空军合同的新闻稿中表示。
国会似乎也认同美国应该将一些军事系统转移到太空，并为此拨款，哈里森补充说。但国会同时希望通过保留E-7来“押宝”，以防新的太空技术开发时间过长。
哈里森说：“我认为他们两方都有道理。我们可以在太空更好地、更有效地完成这项任务，我们应该尽快实现这一转变。但我对太空军能否迅速完成这一过渡没有信心。因此，我认为我们可能需要在这一期间购买一些E-7。”
波音公司有一个太空部门，但据哈里森称，该公司似乎并未参与赫格塞斯设想的空间防御系统竞争。
在迪拜，波音国防部门负责人帕克表示，他认为削减E-7项目并非出于预算考虑。赫格塞斯对空中技术的担忧相当坦率，帕克继续说道。
帕克说：“美国政府内部对于空中系统与空间系统的取舍存在争议。我们的观点是，波音的观点是，我们需要两者兼备。”
弗罗斯特与沙利文公司的肖指出，随着北约本月取消E-7项目，波音未来的E-7市场将更加狭小，其未来盈利也更加遥不可及。
他说：“波音需要大量生产E-7以降低成本。”
国会议员的支持
肖认为，赫格塞斯6月的决定是对E-7在美国空军未来命运的致命一击，他预见到波音可能不得不让该项目维持‘生命支持’状态。
由于其他国家已经在机队中使用E-7，即使该机型不再为美国或北约国家所用，波音仍需继续提供维护和备件服务，肖补充道。
奥尔德曼则看到了更为乐观的前景。他认为，赫格塞斯的取消决定是一种警告——“你们真的把这个项目搞砸了，波音”，而持续决议案中的4亿美元是一种“橄榄枝”。
奥尔德曼说：“这实际上是在告诉波音，‘你有机会挽回自己，你最好向我们展示成功的道路。’”
哈里森并不认为国防部有意“惩罚波音”。在他看来，这只是预算决策的一部分。但国会在匆忙通过的、仅有31页的法案中决定资助该项目，确实意味深长。
他说：“波音能够将此内容插入到持续决议案中，这相当令人印象深刻。我认为这表明波音在这个问题上得到了国会许多议员的同情。”
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