美军曾拥有战备无人舰艇却悄然废弃
快速阅读: 霍华德·霍恩斯比开发的OWL MK II无人水面舰艇，20世纪90年代在美国海军中表现优异，因成本低且性能先进遭国防部抵制，最终项目被取消。
乌克兰成功利用低成本、灵活的无人水面舰艇（USVs）对俄罗斯黑海舰队发动袭击后，全球国防界将目光转向了这一曾经被认为是小众领域的领域。然而，在基辅的海上无人机获得战场信誉之前，一款鲜为人知的美国平台早已证明了其潜力——并被悄悄埋没。
霍华德·霍恩斯比，现年七十多岁，是OWL MK II背后的推手——这是一款在20世纪80年代末开发并在90年代广泛测试的模块化无人水面舰艇。尽管技术上已经成熟，OWL项目仍遭遇了美国国防部的体制阻力。
该无人水面舰艇项目最初于1984年以国际机器人系统公司的名义启动，自1995年起以Navtec公司运营。2004年，OWL平台转交给由霍恩斯比的妻子凯伦担任CEO的女性拥有的公司Universal Secure Applications, LLC。整个开发过程均私人资助，最早的OWL原型机具有模块化架构、自主控制和实时ISR能力。
从1995年到1997年，OWL MK II在美国海军DET 1的指挥下在巴林运行，执行港口保护、扫雷、沿岸反潜战（ASW）和秘密监视任务。它能够轻松与现有海军舰艇集成，并可通过空中、小型船只发射或空投部署。在1997年的FBE-Juli战斗实验中，它展示了在实际条件下超越更大、更昂贵系统的性能。
然而，成功也带来了代价。“我们被告知，这太先进且成本低廉了，”霍恩斯比说，“扰乱了许多高成本资助的国防部项目和利益。”NSWC/ONR计划订购15个单位用于在海湾地区部署的美国海军舰艇，但在“科尔号”攻击事件发生前不久被取消。霍恩斯比被告知，国防部不能“公开给人留下该地区存在威胁的印象。”
最终，该项目失去了支持。“我们的公司在2000年初不得不关闭无人水面舰艇的业务，”他说。尽管在20世纪90年代赢得了超过41份来自特种技术办公室的合同，但该计划从未成为正式项目。“没有项目需求书……特种技术办公室不允许推销或认可任何产品。非常奇怪！”霍恩斯比补充道。
OWL MK II不仅仅是一个单一平台。它是模块化和可扩展的——尺寸范围从3米以上至11米。后续版本的速度超过70节，载荷可达1450磅，可在恶劣条件下连续运行超过36小时。
其控制系统的品牌为NEURALTRONIC，符合JAUS标准，能够快速与常见传感器类型和其他海军平台集成。
OWL舰队执行了多种任务：ISR、扫雷（MCM）、特殊作战、沿岸监视和反潜战。它在浅水中追踪潜艇，在阿拉伯湾进行扫雷作业，并在巴林提供24/7的港口保护。
“我们在其他系统无法通过的巨藻带完成了近岸和冲浪区的扫雷工作，”霍恩斯比说。
大部分工作是在没有GPS的情况下完成的。“没有GPS、集群能力、超视距任务……完全的隐身能力，在操作中无法被检测到，”霍恩斯比说。它在风暴、海湾的沙尘雾和许多现代原型机仍避免的条件下进行了实地测试。
据霍恩斯比所述，OWL最终成为了华盛顿政治动态的牺牲品。“我被告知停止。我在破坏太多的利益，”他指的是那些认为OWL对其构成威胁的根深蒂固的国防项目。由于没有得到任何一个军种的支持，并且被阻止成为记录项目，OWL失去了资金来源和正式认可。
“没有国会的支持。最大的问题是政治壁垒，”霍恩斯比说。“当他们（国防部）准备好了，就会发出招标……使用你的技术和经验教训。”
挫折还延伸到了知识产权方面。霍恩斯比指责NUWC罗德岛窃取了与OWL相关的设计，并将其作为原创作品展示。“他们建造了一艘RIB无人水面舰艇，并声称这是第一个也是唯一的系统。真是谎言，”他说。幸运的是，其他现场操作人员揭露了这一行为。
尽管尝试重新启动平台并向当前美国海军的努力提供见解——包括联系PMS 406——霍恩斯比表示没有人回应。
“我看到30到40年前的一切现在才开始出现。非常遗憾，”他说。
他警告称，今天推动大规模生产无人水面舰艇可能再次重蹈覆辙。
“一切都在平静的海面上测试……但如果遇到20英尺高的海浪、雨水、雾气和漂浮的碎片，又会怎样？”他问道。OWL平台的设计考虑了生存能力、模块化和快速部署。“如果安装需要几天时间，船长是不会同意的。你可能只有一个小时的时间上船，否则就无法成行。我经历过这种情况，”他补充说。
霍恩斯比还指出，即使是传感器也常常太大了。“大多数海军系统的传感器都是为舰船和飞机设计的。我们重新包装并定制了这些传感器，以适应平台的尺寸，”他说。
如今，随着数十家初创企业和老牌公司竞相为全球海军提供海上无人机，OWL的贡献却大多未被认可。然而，该平台的历史提供了一个模板——同时也是一种警示。
“行业仍然不知道所有潜在的问题，”霍恩斯比说。“只要有足够的资金支持，我们很快就能再次取得进展。”目前，他的开创性工作仍是无人海洋作战中被忽视的一章——一个关于创新如果得到机构支持而不是遭遇闭门羹，可能会有何种发展的故事。
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